Naast het populaire voetbal, basketbal en mixed martial arts zijn er genoeg andere sporten waar uit gekozen kan worden om een game op te baseren. Pool zou niet het eerste zijn wat ik zou roepen, maar daar denkt de ontwikkelaar Cherry Pop Games toch echt anders over. Met Pool Nation voor Xbox Live Arcade hebben we sinds een lange tijd weer te maken met een volwaardige pool game. Een game voor een klein prijsje, die naast genoeg content er ook nog eens erg goed uit ziet.
Zwevende keuen en glimmende ballen
Pool Nation moet de volledige ervaring van poolen zo dicht mogelijk benaderen op het digitale scherm. Voor de mensen die niet bekend zijn met pool is het doel kort door de bocht door met een stok tegen een witte bal te stoten de gekleurde ballen in 1 van de 6 gaten te schieten. Voor mij zijn de twee belangrijkste funderingen bij een pool game de physics en de besturing. In een pool game wil je namelijk zo goed mogelijk de weg van de bal kunnen calculeren en uitvoeren. De physics zijn wonderbaarlijk goed en dit wordt al meteen duidelijk in de tutorial. De tutorial geeft een korte uitleg over de verschillende schoten (van makkelijk tot expert) die te pas komen bij het poolen. De ballen bewegen zoals het in echt gebeurt en het is zelfs mogelijk om de bal een spin mee te geven, te laten stuiteren en zelfs de rand van de tafel op creatieve manieren te gebruiken. Dus zeker petje af voor het natuurkundige gedeelte van de game. Maar dit zou natuurlijk tenietgedaan worden door een slechte besturing. Je kunt wisselen tussen twee verschillende perspectieven: het eerste perspectief of van bovenaf. Je zult geregeld moeten wisselen tussen de twee om de schoten uit te voeren. Het bewegen en verplaatsen van de keu hangt allemaal aan de knoppen op de controller, waardoor het erg gemakkelijk speelt. De visuele indicatie die gegeven wordt om aan te geven hoe de bal gaat bewegen zal voor de meeste mensen onmisbaar zijn en hier geldt wederom dat dit erg goed werkt. De skill shots die worden op een duidelijke manier uitgelegd maar in de praktijk zul je ze niet vaak gebruiken en dit is toch wel jammer, maar hier later meer over.
De game heeft drie verschillende singleplayer modi: 8 ball, 9 ball en Endurance. Bij de eerste zul je als eerste je eigen groep ballen moeten wegspelen. Maar bij 9 ball wint de speler die als eerste de zwarte 8 ball wegspeelt na de andere ballen op volgorde te hebben weggespeeld. In de singleplayer zijn er dan vier lokaties waarin je drie rondes zult spelen, waarbij elke ronde een aantal tegenstanders bevat. De game heeft weinig extra aankleding op dit gebied. Je moet gewoonweg iedereen verslaan en het gaat hier dan ook meer om het spel dan het resultaat. De toevoeging van de uitdagingen tegen elke tegenstander zorgen er gelukkig voor dat je de potjes wilt herspelen. Elke tegenstander heeft drie uitdagingen die elk een ster vrij geven bij het behalen ervan. Dit is niet altijd even makkelijk, omdat hier dan de moeilijker schoten van te pas komen en je moet het potje dan ook nog eens winnen! Dit maakt het dan weer mogelijk om de aankleding van je keu, de tafel of de ballen aan te passen en te unlocken. In de singleplayer vinden we nog enkele kleine mini-games, zoals drie ballen wegspelen in zo min mogelijk stoten of een bepaalde score halen. In Endurance is het dan weer de bedoeling om het zo lang mogelijk vol te houden. Om de zoveel tijd wordt er een extra bal op tafel geplaatst en het is jouw taak om deze zo snel mogelijk weg te spelen voordat er 24 ballen op tafel liggen. Er is dus genoeg content om flink wat uurtjes te vullen.
Klinisch mooi
De game ziet er erg goed uit met name voor een downloadable game. De omgevingen zijn erg gedetailleerd en alles ziet er erg gelikt uit. De keuen zweven in de lucht en dit zorgt ervoor dat de game een professionele look & feel krijgt. Maar sommige mensen zullen enige persoonlijkheid missen in deze game, want het enige wat enigzins beweegd in de game zijn de ballen. Iets minder klinisch en statisch personages of omgevingen zouden een goede toevoeging zijn geweest. Maar aan de andere kant hebben we natuurlijk wel met een downloadable game te maken. De soundtrack van de game is ok, er zijn enkele rustgevende nummers aan de game toegevoegd en de geluidseffecten doen hun ding. Het grootste minpunt van de game is de AI van de tegenstanders. De game begint al heel snel erg pittig te worden. De game dwingt je ook nog eens om zo goed als foutloos te spelen. Wanneer jij halverwege een wedstrijd een schot mist, dan is de kans groot dat je helemaal weggespeeld wordt door de tegenstander. Een iets menselijkere tegenstander zou voor meer experimentatie en positieve spanning zorgen. Dit minpunt voorkom je natuurlijk door tegen menselijke tegenstanders te spelen en dit is zowel offline als online mogelijk. Dit werkt allemaal als een zonnetje en hier komt dan ook echt de fun en verslavende factor naar boven.
Pool Nation is hiermee een erg nette pool game die alle belangrijke elementen goed doet. De physics en besturing werken uitstekend en het ziet er allemaal nog eens erg goed uit. De singleplayer biedt veel mogelijkheden en in de multiplayer is er veel te beleven. Het is dan ook jammer dan de AI zo snel moeilijk wordt en er weinig ruimte is om te experimenteren met je schoten. Maar alsnog is dit een van de beste pool games die ik in de afgelopen jaren heb gespeeld.