Pokémon is al decennialang heer en meester van het monster-vangen genre, maar eerlijk is eerlijk: het voelt vaak alsof we elke keer dezelfde game in een nieuw jasje spelen. Palworld leende iets te veel en ging juist te ver weg van het RPG-genre. De vraag die fans zich nog steeds afvragen, is simpel: wat als iemand het vertrouwde vang-en-vecht-principe van de Game Boy zou uitbouwen tot iets fris, levendigs en verrassends? Een kleine indie-studio geeft met Portal Fantasy een overtuigend antwoord. Dit is hun eerste game, en dat is bijna niet te geloven. De ontwikkelaar heet Portal Fantasy Team, en dat laat zien dat ze veel vertrouwen hebben in hun creatie.
Een rijke wereld
Duizend jaar zijn verstreken sinds de Oorlog der Godinnen. Ravenna is gevallen, en het Pyli-rijk kent al eeuwen vrede. Als nieuwkomer aan de prestigieuze Porble Academy lijkt jouw toekomst veelbelovend, tot je te laat arriveert in Valeria, de hoofdstad. Porbles zijn, zoals je al kunt raden, de wezens die je kunt vangen en trainen. Wat begint met eenvoudige klusjes onder leiding van een bescheiden assistent, mondt al snel uit in iets veel gevaarlijkers. Achter de glanzende façade van het rijk schuilen duistere machten: geheime organisaties, corrupte Porbles en een oude, vergeten vijand. Tijdens je reis door de uiteenlopende gebieden van het Pyli-rijk ontdek je dat de echte geschiedenis veel donkerder is dan de legendes ooit hebben onthuld. Zoals je al merkt, weet Portal Fantasy een toffe wereld neer te zetten die je meteen naar binnen zuigt. Alles is mysterieus, en je wilt snel weten wat Pyli allemaal te bieden heeft.
De game straalt ook heerlijk veel nostalgie uit. De pixelart is van extreem hoge kwaliteit en past perfect in het straatje van Stardew Valley, Graveyard Keeper en Sunhaven. Alles beweegt vloeiend en zit vol kleur. De interface en met name de feedback op alle elementen verdienen dikke pluspunten. Het verzamelen van muntjes, aanschaffen van voorwerpen en voltooien van opdrachten voelt door al die kleine details gewoon goed aan. De game oogt retro, maar met moderne flair. Zo verschijnen er gedetailleerde tekeningen bij de vele personages die je tegenkomt. De wereld verken je van bovenaf, terwijl de turn-based gevechten zich afspelen in klassieke zijaanzichten.
Scrollen en Porbles
Je verzamelt hier geen Pokémon, maar Porbles. En je gebruikt geen ballen, maar scrollen om deze eigenwijze wezentjes te vangen. Tijdens je zoektocht door de diverse gebieden kom je ze (uiteraard) tegen in het hoge gras. Elke Porble heeft een element, met daarbij bijbehorende sterktes en zwaktes. Het voelt meteen vertrouwd voor fans van het genre, maar Portal Fantasy weet precies waar het moet vernieuwen. Waar Pokémon begon met een enorm aantal wezens, kies je hier uit een kleiner aanbod. Dat klinkt misschien als een beperking, maar dankzij het uitbreiden, aanpassen en aankleden van je Porbles, iets wat we in deze vorm nog niet eerder zagen, voelt het juist rijker en interessanter aan.
Waar Pokémon stopt bij trainen en evolueren, gaat Portal Fantasy verder. Verslagen of gevangen Porbles leveren onderdelen op die je kunt gebruiken voor upgrades, crafting en zelfs uiterlijke aanpassingen. Je kunt ze omzetten in materialen, wat het interessant maakt om dezelfde Porble vaker te vangen. Het voelt soms een tikje donker aan, en misschien is dat precies waarom we dit nooit in een Pokémon-game zullen zien. Het systeem vraagt om geduld, ontdekking en experimenteren. Maar het werkt zo goed, dat je het ethische vraagteken er met liefde bijneemt.
Vechten en verkennen
Het gevechtssysteem is in de kern klassiek: turn-based, met standaard- en unieke aanvallen. Maar Portal Fantasy voegt daar een paar slimme lagen aan toe. Zo is er een timing-element, waardoor gevechten dynamischer en tactischer aanvoelen. Je kunt verdedigen of tijdelijk aanvallen met snelle aanvallen, en het gebruik van potions is geen overbodige luxe. Zelfs vroege gevechten zijn pittig genoeg om je alert te houden. Als al je Porbles flauwvallen, word je simpelweg teruggestuurd naar Valeria, geen zware penalties dus, wat zorgt voor een frustratieloze ervaring.
De wereld zit bomvol geheimen. Je lost puzzels op, springt over platformen en navigeert door creatieve gebieden. In plaats van saaie routes die slechts dienen als verbindingsweg tussen gevechten, word je hier echt uitgedaagd om te verkennen. De portalen uit de titel maken snelle verplaatsing tussen gebieden mogelijk, zonder obstakels of beperkingen. Lange afstanden zonder doel? Die zijn er simpelweg niet. Verkennen loont en dat ontbreekt bij Pokémon vaak.
De start van iets moois
De game voelt nog als het begin van iets groots. De ontwikkelaars werken zichtbaar hard aan updates, ik zag op één dag al meerdere patches voorbijkomen. De minpuntjes zitten dan ook vooral in de technische hoek. Zo wordt ultrawide nog niet ondersteund, en reageren sommige menu-elementen alleen op de ‘E’-toets en niet op de muis. Dat is soms wat verwarrend, maar lijkt eenvoudig op te lossen. Overgangen tussen gebieden zijn nu nog simpele zwarte schermen, en wat extra visuele flair zou daar welkom zijn.
De soundtrack verdient trouwens een aparte vermelding. Elk gebied, elke kamer en elk gevecht heeft zijn eigen muziek. De 8-bit tunes maken het geheel af, en de geluidseffecten zijn gevarieerd genoeg om niet te gaan irriteren, iets waar veel andere games wel in struikelen.
De Pokémon-game die je moet spelen
Portal Fantasy is geen Pokémon-kloon, maar een volwassen herinterpretatie van een genre dat al jaren stilstaat. De game kijkt liefdevol terug naar het verleden, maar durft ook te vernieuwen. Het is een spel dat je met een glimlach speelt en eentje waar je voorlopig nog niet mee klaar bent. Dit is wat we al jaren willen: een monster-vanggame die ons serieus neemt, durft te experimenteren en toch trouw blijft aan de charme van het genre. Een toffe verrassing en hopelijk pas het begin van ons Porbles avontuur.