De legendarische meesterdief Carmen Sandiego is terug! Carmen Sandiego is één van de langstlopende gameseries in de wereld, het eerste deel verscheen namelijk in 1984. In de nieuwste game kruip je voor het eerst in de huid van de beruchte meesterdief zelf en neem je het op tegen VILE in een wereld vol spionage en intrige. Met een mix van klassieke detectivegameplay, aardrijkskunde en moderne actie-elementen lijkt dit een droom voor fans van de franchise. Maar weet de game deze belofte ook waar te maken voor spelers die nog nooit gehoord hebben van Carmen Sandiego? Onze speurtocht start hier!
Een veelbelovende start
Op het eerste gezicht heeft Carmen Sandiego veel te bieden. De campagne neemt je mee op een wereldreis langs iconische locaties zoals Rio de Janeiro, Singapore en Tokio. Het spel combineert ouderwets speurwerk met verschillende gadgets zoals een grijphaak en nachtvisiebril. De gameloop is simpel. Je krijgt elke keer een paar bekende locaties in een land voorgeschoteld. Deze kun je selecteren om zo hints te verzamelen over de verstoplocatie en kenmerken van de dief. De locatiehints heb je nodig om te reizen door verschillende landen om uiteindelijk de verstopplek van de dief te vinden. Maar je moet natuurlijk weten hoe de dief eruitziet, waardoor je tijdens je reis genoeg kenmerken moet vinden om de juiste persoon aan te wijzen. Elke actie kost een paar uur en met een paar dagen de tijd heb je altijd het gevoel dat je vecht tegen de klok om de dief te vinden. Maak je fouten of verzamel je te veel hints dan zul je al snel al je kostbare tijd verspillen. Dit is weer eens iets anders dan de gemiddelde actie game die tegenwoordig uitkomt.
Het helpt ook zeker dat de setting en sfeer fantastisch zijn neergezet. Elke locatie en land zit vol met subtiele hints en als je ooit op deze plekken op vakantie bent geweest dan zul je veel herkennen. De grafische stijl past mooi bij het detective genre. Het is vrolijk, de personages zijn kleurrijk en de simpele gameplay wordt met diverse snelle cutscenes aan elkaar geplakt. De grafische stijl is aantrekkelijk en gedetailleerd, waardoor elke stad uniek aanvoelt en vol details zit die de wereld tot leven brengen. Ondanks dat dit een kleine game is, met kleine levels, is het duidelijk dat de ontwikkelaars veel aandacht hebben besteed aan het creëren van alle omgevingen.
Simpele mini-Games en lineaire missies
Elke locatie bevat een gesprek of een mini-game. Het succesvol voltooien van een mini-game geeft je weer een extra hint en goed opletten in gesprekken geeft je meer informatie die op de moeilijkere levels cruciaal zijn om niet te falen. Hoewel sommige puzzels en codekrakers leuk kunnen zijn, voelen ze vaak als standaard invuloefeningen. Dit is vooral jammer omdat de game zich presenteert als een echte detective game. Daarnaast zijn de campagne-missies behoorlijk lineair, wat betekent dat een missie van de campagne herhalen niet interessant zal zijn als je alle antwoorden al weet. Falen in een missie voelt daardoor niet als een leerproces, maar eerder als een irritante belemmering die je opnieuw moet doorlopen.
Helaas kent de game wat balansproblemen in de progressie. De game geeft je XP bij het voltooien van mini-games. Doe je dit beter dan krijg je meer XP, maar in meeste gevallen verdien je de XP niet snel genoeg, waardoor je vaak niet in level stijgt en vastloopt in de campagne. Dit dwingt je om tijd te steken in The ACME Files, een modus die nostalgische charme probeert te bieden met 2D pixelart-missies. Hoewel deze modus een leuke knipoog naar het verleden is, voelt het meer als een verplicht nummertje dan een optionele zijmissie. Dit haalt het tempo flink uit de game. Sommige spelers zullen genieten van de extra content, maar voor wie vooral de campagne wil doorlopen, voelt het als een onnodige onderbreking. Het valt bovendien op dat de game maar een paar uurtjes aan gameplay bevat als je zonder fouten door de missies vliegt.
Educatieve waarde als lichtpuntje
Eén van de sterkste punten van de game, net als zijn voorgangers, is hoe goed je wordt in het herkennen van vlaggen, munteenheden, talen en andere belangrijke informatie over landen. Dit past perfect binnen de traditie van de Carmen Sandiego-games en maakt het spel verrassend leerzaam. Spelers die houden van geografische kennis en speurwerk zullen hier zeker plezier uit halen. De informatie die je onderweg verzamelt, voelt niet geforceerd aan en wordt op een natuurlijke manier geïntegreerd in de gameplay. Dit is een aspect dat zeker geprezen mag worden, vooral voor jongere spelers of mensen die van educatieve spellen houden. Ik wist al snel alle hoofdsteden, talen en belangrijke exportgoederen door goed op te letten. Het mooiste is bovendien dat spelers hier ook voor beloond worden. Een simpel feitje uit een land komt in veel gevallen later terug en levert je meer hints op als je dit stukje informatie goed onthoudt.
Op het gebied van geluid en muziek is de game een mengelmoes van momenten waar er veel voiceacting aanwezig is tot aan geen enkele aankleding. De visuele presentatie lijkt ook veel inspiratie te halen uit free-to-play titels met veel elementen die over het scherm vliegen. De animaties komen redelijk houterig over, maar dit weet in veel gevallen het plezier niet te bederven. Dit alles doet denken aan oudere pc-titels waar de gameplay de hoofdfocus was en de cut scenes net goed genoeg waren om de boel elkaar te knopen.
Een slimme zoektocht
Carmen Sandiego is een frisse wind in het gamelandschap, maar komt door kleine punten over als een B-titel. De trage XP-voortgang en verplichte zijmissies halen de snelheid uit de game. De mini-games zijn te eenvoudig en de lineaire campagne biedt weinig herspeelwaarde. Toch zijn de educatieve elementen en de toffe verhaallijn grote pluspunten. Fans van de franchise en spelers die graag hun geografische kennis testen, zullen hier zeker iets van tofs vinden. Maar voor degenen die een soepel en meeslepend detective-avontuur verwachten, kan de game teleurstellend uitpakken.