In de jaren tachtig en negentig kon je flink wat RPG-spellen vinden op de PC. Geduldig de wereld met kleine stapjes verkennen was de gewoonste zaak in de wereld. Maar in de loop der jaren zijn de spellen een stuk sneller geworden. Waar je voorheen om de beurt vijanden moest overwinnen, gebeurt dat nu door snel op een knop te drukken. Het succes van Baldur’s Gate 3 laat zien dat er nog genoeg interesse is in turn-based spellen en er nog steeds ontwikkelaars zijn die dit genre in leven proberen te houden. Wartales van Shiro Games is dan ook een game waar je rustig de tijd voor moet nemen. Pas na een aantal uur beginnen de vele systemen als puzzelstukjes in elkaar te vallen. De game is minder uitgebreid dan een Baldur’s Gate, desalniettemin is dit een game waar je rustig van kunt genieten.
Een groep huurlingen
In Wartales neem je leiding over een groep ruwe huurlingen die je in de dichtstbijzijnde herberg rekruteert. Jouw doel is om deze groep tevreden te houden, terwijl je op zoek gaat naar geld en roem. De game zit vol keuzes en beslissingen en die beginnen al voordat jij je eerst huurling uitkiest. De game heeft meerdere moeilijkheidsgraden en je kunt zelfs bepalen of de regio’s met je mee levellen of een vooraf bepaald uitdagingsniveau hebben. Zo kun je de game spelen waar de dood van je groep ook het einde betekent of dat je alsnog een extra kans krijgt. Het mee levellen heeft een groot voordeel: er is altijd een uitdaging. Helaas betekent dit wel dat het minder duidelijk is welke kant je op moet. De game geeft de speler geen hints en erg sterke vijanden kunnen de speler hier iets in sturen. Voor je eerste keer is het dan ook aan te raden om het jezelf niet al te moeilijk te maken en ik had gehoopt dat de ontwikkelaar hier een duidelijk optie zou geven voor nieuwe spelers. Nu zul je al deze keuzes zelf moeten ondervinden en kan je eerste potje door verkeerde keuzes een mindere ervaring opleveren.
De game speelt zich dan ook af op twee verschillende lagen. Ten eerste heb je een grote kaart waar jij je groep huurlingen aanstuurt en reist tussen verschillende dorpen, forten en andere bezienswaardigheden. Eenmaal aangekomen bij deze locaties zal de game inzoomen en je een overzicht geven waar je een paar bewoners kunt aanspreken of kunt speuren naar schatten in vaten, kisten of dozen. Ingezoomd geeft de game dan ook maar een aantal opties en dit geeft de speler een duidelijke focus. De mensen die je aanspreekt kunnen je een opdracht geven, je helpen in je zoektocht met informatie of je voorwerpen verkopen die je nodig hebt. Dit voelt ouderwets aan, maar op een goede manier. Elke locatie ziet er anders uit, geeft je iets anders te doen en je wordt beloond door goed rond te kijken. Nadat je alles hebt gedaan op de locatie, kun je vervolgens weer verder reizen in de gevaarlijke Middeleeuwse wereld.
Uitgeput en gewond
Er is geen onderliggend verhaal in Wartales en het draait dan ook om zelf je eigen verhaal te maken. Gelukkig kun je diverse contracten aannemen die je helpen met geld te verdienen, maar ook het verkennen van de wereld. Deze contracten verschillen in moeilijkheid en beloning en je zult dan ook een grotere beloning krijgen als je de moeilijkere contracten aanneemt. Maar vind je dit te gevaarlijk voor je groep huurlingen, dan is het ook mogelijk om geld te verdienen door alleen de makkelijkere contracten op te pakken. Je kunt er elke keer maar een paar actief hebben en een mix helpt om sneller voortgang te maken. Je kunt ook een kamp opzetten om te rusten, de huurlingen te voeden en indien nodig ze te betalen. Gelukkige huurlingen, zijn de meest efficiënte krijgers en het is alleen al een enorme uitdaging om dit alles te balanceren. Het reizen op de kaart is gelimiteerd aan het uithoudingsvermogen van je huurlingen, waardoor je niet altijd toegang hebt tot nieuwe benodigdheden. Je zult dan ook flink wat meters moeten afleggen. Helaas gaat het reizen erg langzaam en ik had hier graag een optie gezien om dit iets te versnellen. Het helpt ook niet dat de routebepaling regelmatig stopt met werken waardoor je nog een keer de locatie moet aanklikken. Je kunt tijdens het lopen en wachten ook niet vrij de camera bewegen, waardoor je geforceerd wordt om naar je groepje krijgers te kijken.
Je huurlingen worden alleen sterker door zichzelf te bewijzen in de vele gevechten die je zult moeten aangaan. De gevechten in Wartales laten de huurlingen in een van tevoren bepaalde volgorde acties uitvoeren. Je kunt de huurlingen verplaatsen over een isometrisch overzicht en diverse aanvallen activeren. Elke huurling heeft zijn eigen classe en wapens. Van zware hamers tot aan kleine dolken en bogen. Er is een hoop te vinden en je kunt zelf bepalen hoe jij deze acties inzet. Je kunt op een bepaald moment zelfs je pony’s en paarden inzetten. De gevechten kunnen redelijk groot en uitgebreid worden met tientallen krijgers op het scherm. Met hogere levels, krijgen de huurlingen ook toegang tot nieuwe aanvallen en zijn er vele combinaties mogelijk. Zo kun je bijvoorbeeld andere huurlingen aanmoedigen om meer schade toe te doen of een extra actie uit te voeren. Er is redelijk wat variatie en zijn er ook sterkere eindbazen die je moet proberen te verslaan. Het kan helaas nog wel eens voorkomen door de willekeurige plaatsen van je troepen resulteert in onnodig veel lopen en de gevechten daardoor erg lang duren.
Een beroep en heel veel lopen
De verschillende classes bepalen ook wat de huurlingen kunnen dragen. Je kunt hierdoor niet elk stuk uitrusting op een huurling plaatsen. Dit zorgt voor een grotere puzzel, waardoor je iedereen de juiste uitruisting probeert te geven. Wanneer je een huurling die al een aantal uur in je groep zit ineens het loodje legt dan doet dit toch erg veel pijn. Dit is de kracht van Wartales. Je begint een band te krijgen met je simpele huurlingen en je probeert alles te doen om ze niet te verliezen. Pech kan dan wel soms voor veel problemen zorgen. Zo was ik een smid aan het begeleiden naar een stad en werd ik meerdere malen door sterke ridders aangevallen en ik uiteindelijk de helft van mijn groep als lijken met mij meedroeg. Alle voortgang was weg en gelukkig had ik nog een save game waar ik naar terug kon. Dit laat wel zien de kleine details die de game richting de speler gooit en die maken Wartales een avontuur vol leuke en minder leuke verrassingen.
De huurlingen kunnen naast een classe verschillende beroepen oppakken, zoals visser, houthakker, knutselaar, kok en wetenschapper. Door veel opdrachten te voltooien kun je nieuwe mogelijkheden vrijspelen zoals een werktafel in je kamp of een schatkist om je schatten in te bewaren. De meeste beroepen bevatten een kleine mini-game waar je op het juiste moment moet klikken om bijvoorbeeld een vis te vangen of erts te mijnen. Je kunt zelfs grote grotten verkennen en puzzels oplossen. Het helpt dan ook zeker als je groep uit veel verschillende beroepen bestaat, want je zult ze allemaal nodig hebben in je reizen door de wereld.
Uitbreidingen
De game is sinds kort uit Early Access en de ontwikkelaar begint nu langzamerhand de game uit te breiden met extra’s. De taverne is één van de uitbreidingen en hier kun jij een taverne opbouwen om zo een extra inkomen te verkrijgen. Zonder deze uitbreiding is het terugkeren naar de stad een saaie gebeurtenis. De taverne geeft je iets extra’s te doen, te bekijken en maakt het mogelijk huurlingen in te zetten als personeel. De voortgang gaat langzaam en het is dan ook iets om mee te nemen wanneer je een nieuw spel begint. Je kunt uiteindelijk zelfs huurlingen sturen naar andere concurrerende tavernes om geheimen te stelen. Al met al is dit een leuke uitbreiding die de game nog meer diepgang geeft.
Hoewel Wartales niet perfect is, zorgen de vele kleine details, die zich langzaam aan de speler gepresenteerd worden, voor een erg aangename ervaring. Je kunt de game op veel verschillende manieren spelen en de game promoot veel experimentatie. De game is in zijn presentatie simpel, maar het weet genoeg charme mee te geven. Met name dat elke locatie er anders uitziet, zorgt ervoor dat je niet snel bent uitgekeken. De nieuwe regio’s en het spelverloop verandert weinig aan de kern van het spel en de uitdaging zit hem dan ook voornamelijk in het verkennen, balanceren en uitbreiden van je groep huurlingen. Heb ik genoeg voedsel? Heb ik genoeg eten om iedereen te voeden? Heb ik genoeg grondstoffen en medicijnen om een verrassingsaanval te overleven? Dit is een game waar je trouwe huurlingen en de reis het belangrijkst zijn, niet de eindbestemming.